Kanban (« étiquette » ou « panneau » en japonais) est une méthode visuelle de gestion du flux de travail née dans les usines Toyota dans les années 1950. Son principe : matérialiser chaque tâche par une carte qui progresse de colonne en colonne sur un tableau, depuis « À faire » jusqu'à « Terminé », pour rendre le travail en cours et ses blocages immédiatement visibles par toute l'équipe.
Le terme recouvre deux usages complémentaires. En production lean, le kanban est un signal de réapprovisionnement en flux tiré (pull) : on ne produit ou ne commande que ce qui a réellement été consommé en aval, ce qui réduit les stocks et le gaspillage. En gestion de projet et dans les méthodes agiles, le tableau kanban sert à visualiser l'avancement des tâches et à fluidifier la collaboration.
Un principe clé est la limitation de l'en-cours (WIP, Work In Progress) : plafonner le nombre de tâches simultanées par colonne pour éviter la dispersion, révéler les goulots et raccourcir les délais. Le Kanban se distingue d'outils de planification plus orientés ordonnancement temporel comme le diagramme de Gantt ou la méthode du chemin critique (CPM) ; il est davantage centré sur le flux que sur l'échéancier.
Cette approche de visualisation par colonnes inspire les outils modernes de pilotage de tâches, comme on en retrouve la logique dans le module Projets d'eyeot.